L'acteur américain Mickey Rooney est mort

Le Monde.fr | 07.04.2014 à 06h56 • Mis à jour le 07.04.2014 à 09h59 |
Par Thomas Sotinel


C'était un petit vieillard qui apparaissait dans des divertissements familiaux comme La Nuit au musée ou Les Muppets, le retour. Dans la salle, les enfants et la plupart de leurs parents ne savaient pas que cet espèce de lutin ridé avait été, trois quarts de siècle plus tôt, la plus grande star d'Hollywood. Partenaire privilégié de Judy Garland, époux d'Ava Gardner, personnage récurrent de la presse à scandale, Mickey Rooney rapportait plus d'argent à son studio, la MGM, que Clark Gable ou Spencer Tracy. C'était aussi la dernière star à avoir fait ses débuts à l'écran au temps du cinéma muet. Mickey Rooney est mort, dimanche 6 avril, à Westlake Village, en Californie. Il avait 93 ans.

Il est né Joseph Yule Jr. à New York dans le quartier de Brooklyn, le 23 septembre 1920. Ses deux parents étaient artistes de music-hall, de « vaudeville » pour reprendre le terme américain. A 5 ans, il est sur scène avec sa mère, une danseuse, qui a emmené cet enfant prometteur à Hollywood. En 1926, il décroche son premier rôle à l'écran dans un court-métrage muet, Mickey's Circus, que l'on a longtemps cru perdu jusqu'à ce qu'une copie soit découverte aux Pays-Bas en 2014. Ce film est le premier d'une série dans lequel il incarne Mickey McGuire, héros d'une bande dessinée à succès de l'époque.


UNE CARRIÈRE D'ENFANT STAR DANS LES ANNÉES 1930 ET 1940

En 1934, à 13 ans, il auditionne pour le grand metteur en scène de théâtre autrichien Max Reinhardt pour le rôle de Puck, dans Le Songe d'une nuit d'été. Il tient le rôle sur scène puis à l'écran, dans l'adaptation de William Dieterle. C'est Shakespeare qui fait de cet enfant du music-hall une vedette à part entière.

A l'adolescence, Mickey Rooney arrête de grandir, ce qui est à la fois une malédiction (il a souvent répété qu'il aurait donné dix ans de sa vie pour mesurer trente centimètres de plus que son mètre cinquante) et une bénédiction : en 1937, il décroche le rôle d'Andy Hardy, le fils gentiment rebelle d'un juge de campagne, personnage qu'il incarnera à treize reprises jusqu'en 1946. Cette série remporte un succès colossal aux Etats-Unis, faisant de Mickey Rooney la star la plus rentable de tout Hollywood entre 1939 et 1941. C'est dans cette série qu'il joue pour la première fois avec une jeune actrice, elle aussi enfant de la balle, elle aussi condamnée à des rôles de petites filles, Judy Garland, qui sera sa partenaire d'élection.

En même temps que la série des Andy Hardy, Mickey Rooney joue dans de grosses productions, comme Capitaines courageux (1937), de Victor Fleming, aux côtés de Spencer Tracy, ou Les Aventures de Huckleberry Finn (1939), de Richard Thorpe, dans lequel il tient le rôle titre.

En 1944, il incarne un vagabond expert en chevaux dans Le Grand National, de Clarence Brown, avec pour partenaire Elizabeth Taylor, l'un des innombrables rôles de jockey ou d'entraîneur que lui vaudra sa petite taille (on le verra en 1979 dans L'Etalon noir).

Fidèle à son héritage du « vaudeville », Mickey Rooney est aussi chanteur et danseur. La série de comédies musicales qu'il tourne avec Judy Garland sous la direction de Busby Berkeley, Place au rythme (1939), En avant la musique (1940), Girl Crazy (1943), connaît aussi un succès colossal, et le premier de ces films lui vaut une nomination à l'Oscar.


UN PREMIER MARIAGE (SUR HUIT) AVEC AVA GARDNER

En 1942, il épouse une starlette d'une grande beauté, Ava Gardner. Le premier des huit mariages de Mickey Rooney durera moins d'un an, et le divorce est prononcé avant que la mariée ne soit devenue une star à part entière. En même temps, Mickey Rooney commence à dilapider les millions de dollars qu'il a gagnés à Hollywood. Joueur acharné et bientôt buveur invétéré, il devient une star des tabloïds.

Mickey Rooney quitte la MGM en 1946 dans l'espoir de prendre en main lui-même sa carrière grâce à sa propre société de production. Le résultat est catastrophique. L'ex-superstar accumule les petits rôles dans des navets et ne parvient pas, malgré de fréquentes tentatives, à s'imposer à la télévision. On le voit par exemple dans How to Stuff a Wild Bikini (« Comment empailler un bikini sauvage », 1965), de William Asher, un de ces films de plages destinés aux adolescents qui abritèrent d'autres étoiles déchues comme Buster Keaton.


Mais à la fin des années 1970, la carrière de Mickey Rooney rebondit. Désormais sobre et chrétien, l'acteur tient la vedette dans une revue de music-hall sur Broadway, Sugar Babies, qui se joue pendant trois ans.

Parallèlement, il tient des petits rôles dans de grosses productions. L'une des dernières a été le troisième épisode de La Nuit au musée, dont il avait tourné plusieurs séquences quelques semaines avant sa mort.

Thomas Sotinel Journaliste au Monde



Mickey Rooney en quelques dates

23 septembre 1920
Naissance de Joseph Yule Jr. (son vrai nom) dans le quartier de Brooklyn à New York.

1926
Décroche son premier rôle à l'écran dans un court-métrage muet, Mickey's Circus.

1937
Décroche le rôle d'Andy Hardy qu'il incarne à treize reprises jusqu'en 1946.

1942
Premier mariage (sur huit) avec Ava Gardner.

1983
Reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière.

6 avril 2014
Mort à Westlake Village (Californie).